R. ヴィルヒョウが『細胞病理学』（Cellular Pathologie）で述べているように、細胞は「真に生命をもつ単位」（wahrhaft organische Einheit）であり、「すべての生命活動」（alle Tätigkeit des Lebens）が細胞から生じる。したがって、動物の体に見られるあらゆる生命現象を、その体を構成する個々の要素、すなわち細胞に再び見出すことは当然期待できるのである。
細胞の機能は植物性（vegetativ）と動物性（animalisch）に大別される。動物性機能には神経性と運動性が含まれ、植物性機能には物質代謝、成長、細胞の生成と増殖、さらに細胞の分化および寿命に関する過程が含まれる。