涙腺は、眼球の保護と視覚機能の維持に不可欠な分泌腺である (Paulsen and Waschke, 2018)。以下に解剖学的特徴と臨床的意義を詳述する。
涙腺は眼窩上壁の前外側部（眼窩上縁の眼窩側面突起近く）に位置し、扁平な小指頭大（約20×12×5mm）の腺組織である (Drake et al., 2020)。
腺体は眼窩部（pars orbitalis）と眼瞼部（pars palpebralis）の2部に分かれ、両者は眼窩隔膜を貫通する上眼瞼挙筋腱の間を通じて連続している (Standring, 2021)。眼窩部は上眼瞼挙筋の上方に位置し、眼瞼部はその下方に存在する (Paulsen and Waschke, 2018)。
涙腺は涙腺動脈（眼動脈の分枝）により栄養され、静脈は上眼静脈を介して海綿静脈洞に還流する (Netter, 2019)。動脈血流は涙液分泌の調節に重要な役割を果たす (Moore et al., 2022)。
涙液の分泌は副交感神経により促進される。副交感神経線維は顔面神経（第VII脳神経）から分岐し、翼口蓋神経節を経由して涙腺に到達する (Moore et al., 2022)。一方、交感神経は主に血管の調節に関与し、頸部交感神経幹から由来する (Standring, 2021)。
涙腺からは6〜12本の涙腺導管が発出し、上結膜円蓋の外側部に開口することで、分泌物を結膜嚢に放出する (Paulsen and Waschke, 2018)。これらの導管は眼瞼部を通過する際に集合し、最終的に結膜表面に達する (Drake et al., 2020)。
涙腺は漿液性の管状胞腺であり、分泌部は比較的広い腺腔を囲む1層の円柱上皮からなる (Mescher, 2021)。導管系は最初単層立方上皮で構成され、その後2層の円柱上皮へと移行する。腺房細胞は豊富な粗面小胞体とゴルジ装置を有し、活発なタンパク質合成を反映している (Mescher, 2021)。
涙腺は常時少量の涙液を分泌し、角膜と結膜を湿潤に保つことで、眼表面の恒常性を維持する (Bron et al., 2017)。この基礎分泌は1日あたり約1〜2μL/分の速度で行われる (Levin et al., 2016)。