肋軟骨 Cartilago costalis

J0307 (胸骨と肋骨と靱帯：前方からの図)

定義と基本構造

肋軟骨は、肋骨の前端から胸骨に向かって伸びる硝子軟骨性の構造物で、胸郭の前部を形成する重要な構成要素です (Standring, 2020)。各肋骨はそれぞれ対応する肋軟骨を持ち、これにより骨性胸郭と胸骨が連結されています (Moore et al., 2017)。

解剖学的分類

• **真肋(第1〜7肋骨)の肋軟骨:**上位7対の肋骨の肋軟骨は、それぞれ独立して胸骨の側面に直接結合します。第1肋軟骨は最も短く、胸骨柄に軟骨結合により強固に固定されています。第2〜7肋軟骨は胸骨体の側縁に胸肋関節を形成して連結します。
• **仮肋(第8〜10肋骨)の肋軟骨:**第8、9、10肋軟骨は胸骨に直接到達せず、それぞれ上位の肋軟骨に順次結合します。第8肋軟骨は第7肋軟骨に、第9肋軟骨は第8肋軟骨に、第10肋軟骨は第9肋軟骨に接続し、肋軟骨弓(arcus costalis)を形成します。
• **浮遊肋(第11・12肋骨)の肋軟骨:**第11、12肋骨の肋軟骨は短く、胸骨や他の肋軟骨に連結せず、前腹壁の筋肉(内腹斜筋、外腹斜筋、腹横筋)内に終止します。

組織学的特徴

肋軟骨は硝子軟骨(hyaline cartilage)で構成されており、軟骨細胞が豊富な細胞外基質内に存在します (Standring, 2020)。表面は軟骨膜(perichondrium)で覆われています。硝子軟骨の特性により、肋軟骨は圧縮力に強く、かつ適度な弾力性を持ちます。

機能的役割

• **呼吸運動の補助:**肋軟骨の弾力性により、吸気時に胸郭が拡大し、呼気時に元の位置に戻ることが可能になります (Neumann, 2016)。硬い骨だけでは実現できない胸郭の柔軟な動きを可能にします。
• **胸郭の保護機能:**肋軟骨は心臓、肺などの胸腔内臓器を保護しながらも、外力に対して適度な緩衝作用を発揮します。
• **胸郭の構造的安定性:**肋骨と胸骨を連結することで、胸郭全体の構造的一体性を維持します。

加齢に伴う変化

肋軟骨は加齢とともに顕著な変化を示します:

• **石灰化:**20歳代から徐々に石灰化が始まり、特に40歳以降で顕著になります (McCormick, 1980; Semine & Damon, 1975)。石灰化は軟骨膜側から中心部に向かって進行し、最終的には骨化することもあります。
• **弾力性の低下:**石灰化に伴い肋軟骨の弾力性が失われ、胸郭の可動性が制限されます。これは高齢者における呼吸機能の低下の一因となります。
• **脆弱性の増加:**石灰化した肋軟骨は脆くなり、軽微な外傷でも骨折しやすくなります。